南極和北極是地球上最冷的地方，那裡寒風呼嘯，氣溫很低，終年冰雪覆蓋，一片銀白色的世界。 但事實上南極比北極更冷，冰川也更多，因為南極地區是一塊大陸，儲藏熱量的能力較弱，夏季獲得的熱量很快就輻射掉了，結果造成南極的年平均氣溫只有-56℃ 。 在南極大陸周圍的海洋上，漂浮著大量的冰塊，形成了巨大的冰山。
相比之下，北極地區陸地面積小，大部分為北冰洋。 由於海水的熱容量大，能吸收較多的熱量，而且熱量散發比較慢，所以那裡的年平均氣溫比南極要高，在8℃左右。 因此，北極的冰川比南極少，而且絕大部分積存在格陵蘭島上。
據考察，南極的冰層平均厚度為1680米，最厚處可達4000米，冰川總體積約為2800萬立方千米；北極的冰層厚度約為2～4米，冰川總體積也只有南極的十分之一。
冰山是地球上的淡水資源之一。 現在世界上一些缺乏水資源的國家，正在研究如何將南極的冰山運回本國，以解決當地的水荒與土地干旱。
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